Untersuchung: Gefängniswärter wenden Gewalt gegen Gefangene mit psychischen Erkrankungen an: Schüsse

Nov 02, 2023

Aus

Von

Brett Sholtis

Eine Untersuchung von Aufzeichnungen aus 25 Bezirksgefängnissen in ganz Pennsylvania zeigt, dass fast jeder dritte Vorfall mit „Gewaltanwendung“ durch Wärter einen Gefangenen betraf, der sich in einer psychiatrischen Krise befand oder an einer bekannten psychischen Erkrankung litt. Die Wärter setzten Waffen wie Elektroschocker oder Pfefferspray ein, um Gefangene zu überwältigen, die möglicherweise nicht verstehen konnten, was vor sich ging. Ibrahim Rayintakath für NPR Bildunterschrift ausblenden

Eine Untersuchung von Aufzeichnungen aus 25 Bezirksgefängnissen in ganz Pennsylvania zeigt, dass fast jeder dritte Vorfall mit „Gewaltanwendung“ durch Wärter einen Gefangenen betraf, der sich in einer psychiatrischen Krise befand oder an einer bekannten psychischen Erkrankung litt. Die Wärter setzten Waffen wie Elektroschocker oder Pfefferspray ein, um Gefangene zu überwältigen, die möglicherweise nicht verstehen konnten, was vor sich ging.

Als die Polizei am Tatort eintraf, fanden sie Ishmail Thompson nackt vor einem Hotel in der Nähe von Harrisburg, Pennsylvania, stehen, nachdem er gerade einen Mann geschlagen hatte. Nachdem sie ihn verhaftet hatten, sagte ein Spezialist für psychische Gesundheit im Bezirksgefängnis, dass Thompson zur psychiatrischen Behandlung ins Krankenhaus gebracht werden sollte.

Doch nach ein paar Stunden im Krankenhaus erlaubte ein Arzt Thompson, ins Gefängnis zurückzukehren. Mit dieser Entscheidung wurde er von einem psychisch Kranken zu einem Insassen im Dauphin County Gefängnis. Jetzt wurde von ihm erwartet, dass er den Befehlen Folge leistete – oder dazu gezwungen wurde.

Thompson würde bald in einen körperlichen Kampf mit Justizvollzugsbeamten verwickelt sein – einer von 5.144 solchen „Gewaltanwendung“-Vorfällen, die sich im Jahr 2021 in Gefängnissen des Pennsylvania County ereigneten.

Eine Untersuchung von WITF und NPR untersuchte 456 dieser Vorfälle aus 25 Bezirksgefängnissen in Pennsylvania im letzten Quartal 2021.

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit Kaiser Health News produziert.

Fast jeder dritte Vorfall mit „Gewaltanwendung“ betraf eine Person, die sich in einer psychischen Krise befand oder an einer bekannten psychischen Erkrankung litt. In vielen Fällen setzten die Wärter aggressive – und belastende – Waffen wie Elektroschocker und Pfefferspray ein, um solche Gefangenen zu kontrollieren und zu unterwerfen, obwohl sie aufgrund ihrer schweren psychiatrischen Erkrankung möglicherweise nicht in der Lage waren, Befehlen Folge zu leisten – oder gar zu verstehen, was vor sich ging .

Für Ishmail Thompson geschah dies innerhalb weniger Stunden nach seiner Rückkehr aus dem Krankenhaus ins Gefängnis. Aufzeichnungen belegen, dass ein Beamter, als er während einer Leibesvisitation vor dem Gefängnispersonal davonlief, ihm Pfefferspray ins Gesicht sprühte und dann versuchte, ihn zu Boden zu bringen. Den Aufzeichnungen zufolge wehrte sich Thompson, weitere Beamte strömten in die Gegend und legten ihm Handschellen und Fußfesseln an.

Ein Beamter bedeckte Thompsons Kopf mit einer Kapuze und legte ihn in einen Fesselstuhl, wobei er seine Arme und Beine festschnallte, wie aus den Aufzeichnungen hervorgeht. Etwa 20 Minuten später bemerkte ein Beamter, dass etwas mit Thompsons Atmung nicht stimmte. Er wurde ins Krankenhaus gebracht.

Fünf Tage später starb Thompson. Der Bezirksstaatsanwalt lehnte es ab, Anklage zu erheben.

Der Staatsanwalt, der Aufseher und die Bezirksbeamten, die das Gefängnis beaufsichtigen, antworteten nicht auf Anfragen nach Interviews über Thompsons Behandlung oder lehnten eine Stellungnahme ab.

Die meisten Gewaltanwendungen in Gefängnissen führen nicht zum Tod. In Thompsons Fall waren „Komplikationen aufgrund von Herzrhythmusstörungen“ die unmittelbare Todesursache, aber die Art und Weise, wie dies geschah, sei „unbestimmt“, so der Gerichtsmediziner des Bezirks. Mit anderen Worten, er konnte nicht feststellen, ob Thompsons Tod auf Pfefferspray und Fesseln zurückzuführen war, aber er sagte auch nicht, dass Thompson eines natürlichen Todes gestorben sei.

Der Sprecher des Dauphin County, Brett Hambright, lehnte es ebenfalls ab, über Thompson zu sprechen, sagte jedoch, dass fast die Hälfte der Menschen im Gefängnis an einer psychischen Erkrankung leide, „zusammen mit einer erheblichen Anzahl von Inhaftierten mit gewalttätigen Neigungen“.

„Im Gefängnis wird es immer zu Vorfällen mit Gewaltanwendung kommen“, sagt Hambright. „Einige davon werden aufgrund der Lautstärke psychisch kranke Insassen betreffen.“

Aber die Praktiken, die die Justizvollzugsbeamten in Bezirksgefängnissen jeden Tag anwenden, können Gefangene und Personal einem Verletzungsrisiko aussetzen und schutzbedürftigen Menschen schaden, die möglicherweise innerhalb weniger Monate in die Gesellschaft zurückkehren müssen.

„Einige psychisch kranke Gefangene sind durch die Misshandlungen so traumatisiert, dass sie sich nie wieder davon erholen, einige werden in den Selbstmord getrieben und andere werden davon abgehalten, auf ihre psychischen Probleme aufmerksam zu machen, weil die Meldung dieser Probleme oft eine härtere Behandlung nach sich zieht“, sagt Craig Haney, a Psychologieprofessor an der University of California, Santa Cruz, der sich auf die Bedingungen in Justizvollzugsanstalten spezialisiert hat.

Strafvollzugsexperten sagen, dass die Anwendung physischer Gewalt eine wichtige Option sei, um Gewalt zwischen Insassen oder Gewalt gegen die Wärter selbst zu verhindern. Aufzeichnungen der Justizvollzugsbeamten der 25 Bezirksgefängnisse in Pennsylvania zeigen jedoch, dass nur 10 % der Vorfälle mit „Gewaltanwendung“ darauf zurückzuführen waren, dass ein Gefangener eine andere Person angegriffen hatte. Weitere 10 % beschreiben einen Gefangenen, der das Personal bedroht.

Das WITF stellte fest, dass bei jeder fünften Gewaltanwendung – 88 Vorfällen – ein Gefangener beteiligt war, der entweder einen Selbstmordversuch unternahm, sich selbst verletzte oder mit Selbstverletzung drohte. Zu den häufigsten Reaktionen des Gefängnispersonals gehörten die bei Thompson verwendeten Werkzeuge – ein Fesselstuhl und Pfefferspray. In einigen Fällen setzten die Beamten Elektroschockgeräte wie Elektroschocker ein.

Darüber hinaus deckte die Untersuchung 42 Vorfälle auf, bei denen das Justizvollzugspersonal feststellte, dass ein Insasse offenbar an einer psychischen Erkrankung litt – die Wärter aber dennoch Gewalt einsetzten, nachdem die Person nicht auf Befehle reagiert hatte.

Befürworter dieser Techniken sagen, dass sie Leben retten, indem sie Gewalt oder Selbstverletzung verhindern, aber einige Gefängnisse in den USA haben sich von diesen Praktiken abgewendet und sagen, sie seien unmenschlich und würden nicht funktionieren.

Die menschlichen Kosten können weit über das Gefängnis hinausgehen und die Familien der getöteten oder traumatisierten Gefangenen sowie die beteiligten Justizvollzugsbeamten treffen, sagt Liz Schultz, eine Anwältin für Bürgerrechte und Strafverteidigung im Raum Philadelphia.

„Und selbst wenn die menschlichen Kosten nicht überzeugend sind, sollten sich die Steuerzahler darum kümmern, da die daraus resultierenden Klagen erschreckend sein können“, sagt Schultz. „Es unterstreicht, dass wir sichere Bedingungen in Gefängnissen und Gefängnissen gewährleisten müssen und dass wir etwas umsichtiger darüber sein sollten, wen wir einsperren und warum.“

Für Adam Caprioli begann es, als er während einer Panikattacke die Notrufnummer 911 anrief. Caprioli, 30, lebt in Long Pond, Pennsylvania, und bei ihm wurde eine bipolare Störung und eine Angststörung diagnostiziert. Er kämpft auch mit Alkohol- und Drogenabhängigkeit.

Als die Polizei im Herbst 2021 auf den Notruf 911 reagierte, beschloss sie, Caprioli in die Justizvollzugsanstalt des Monroe County zu bringen.

Im Gefängnis wuchsen Capriolis Angst und Paranoia. Er sagt, das Personal habe seine Bitte, einen Anruf zu tätigen oder mit einem Psychologen zu sprechen, ignoriert.

Nach mehreren Stunden extremer Qual band Caprioli sein Hemd um seinen Hals und würgte sich, bis er ohnmächtig wurde. Als die Justizvollzugsbeamten dies sahen, beschlossen sie, dass es an der Zeit war, zu reagieren.

Adam Caprioli erinnert sich, wie Gefängniswärter reagierten, als er in der Justizvollzugsanstalt Monroe County in Pennsylvania eine psychiatrische Krise erlebte. Offizielle Aufzeichnungen der Einrichtung bestätigen, dass er von vier Wachen überwältigt und mit einem Pfefferballwerfer in den Rücken geschossen wurde. Jeremy Long/WITF Bildunterschrift ausblenden

Gefängnismitarbeiter rechtfertigen ihre Anwendung körperlicher Gewalt oft damit, dass sie eingreifen, um das Leben der Person zu retten, sagt Alan Mills, ein Anwalt, der Fälle von Gewaltanwendung prozessiert hat und als geschäftsführender Direktor des Uptown People's Law Center in Chicago fungiert.

„Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die sich selbst verletzen, werden nicht sterben“, sagt Mills. „Vielmehr agieren sie eine schwere psychische Erkrankung aus. Und deshalb brauchen sie wirklich ein Eingreifen, um die Situation zu deeskalieren, wohingegen Gewaltanwendung genau das Gegenteil bewirkt und die Situation eskaliert.“

Nachdem sie Caprioli mit seinem Hemd um den Hals gesehen hatten, stürmten Beamte mit Schutzwesten und Helmen in seine Zelle.

Das vierköpfige Team brachte den 150 Pfund schweren Caprioli zu Boden. Einer von ihnen hatte einen Pfefferballwerfer – eine Druckluftpistole, die Projektile mit chemischen Reizstoffen abfeuert.

„Der Häftling Caprioli schwang die Arme und trat mit den Beinen“, schrieb ein Sergeant in dem Bericht. „Ich habe den Pepperball-Werfer gegen den Rücken des Häftlings Caprioli gedrückt und ihn drei (3) Mal getroffen.“

Caprioli spürte den Schmerz von Striemen in seinem Fleisch. Dann das Brennen pulverförmiger Chemikalien in der Luft. Ihm wurde klar, dass ihm niemand helfen würde.

„Das ist das Kranke daran“, sagt Caprioli. „Du siehst, dass ich in Not bin. Du siehst, dass ich nicht versuchen werde, irgendjemandem wehzutun. Ich habe nichts, womit ich dich verletzen könnte.“

Schließlich wurde er ins Krankenhaus gebracht – wo laut Caprioli seine körperlichen Verletzungen untersucht wurden –, aber er bekam keine Hilfe von einem Psychologen. Stunden später war er wieder im Gefängnis, wo er fünf Tage blieb. Er bekannte sich schließlich wegen „öffentlicher Trunkenheit und ähnlichem Fehlverhalten“ schuldig und musste eine Geldstrafe zahlen.

Caprioli gibt zu, dass er seine Probleme verschlimmert, wenn er Alkohol oder Drogen konsumiert, sagt aber, dass dies nicht die Art und Weise rechtfertige, wie er im Gefängnis behandelt wurde.

„So etwas sollte überhaupt nicht passieren. Alles, was ich brauchte, war eine Person, die einfach sagte: ‚Hey, wie geht es dir? Was ist los?‘ Und das habe ich bis zum letzten Tag nicht geschafft.

Der Bezirksvorsteher von Monroe County, Garry Haidle, und der Bezirksstaatsanwalt von Monroe County, E. David Christine Jr., antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Das Gefängnis sei kein geeigneter Ort für die Behandlung schwerer psychischer Erkrankungen, sagt Dr. Pamela Rollings-Mazza. Sie arbeitet mit PrimeCare Medical zusammen, das in etwa 35 Bezirksgefängnissen in Pennsylvania medizinische und verhaltenstherapeutische Dienste anbietet.

Das Problem besteht laut Rollings-Mazza darin, dass Menschen mit schwerwiegenden psychiatrischen Problemen nicht die Hilfe erhalten, die sie benötigen, bevor sie in eine Krise geraten. An diesem Punkt kann die Polizei eingeschaltet werden, und Menschen, die anfangs psychiatrische Betreuung benötigten, landen im Gefängnis.

„Die Patienten, die wir sehen, sind also oft sehr, sehr, sehr krank“, sagt Rollings-Mazza. „Deshalb haben wir unser Personal angepasst, um diesem Bedarf gerecht zu werden.“

Die Psychologen von PrimeCare bewerten die psychische Gesundheit der Gefangenen auf einer Skala von A, B, C und D. Häftlinge mit der Einstufung D sind am schwersten erkrankt. Laut Rollings-Mazza machen sie zwischen 10 und 15 % der gesamten Gefängnisinsassen aus. Weitere 40 % der Menschen haben die Einstufung C, ebenfalls ein Zeichen einer schweren Erkrankung.

Sie sagt, dass das Bewertungssystem dabei hilft, die Betreuung durch Psychologen zu bestimmen, aber es hat kaum Auswirkungen auf die Gefängnispolitik.

„Es gibt einige Gefängnisse, in denen sie dieses Verständnis nicht haben oder uns nicht unbedingt unterstützen wollen“, sagt sie. „Manche Sicherheitsbeamte verfügen nicht über die nötige Aufklärung über psychische Gesundheit.“

Rollings-Mazza sagt, ihr Team sehe häufig, dass Menschen ins Gefängnis kommen, die aufgrund einer psychischen Erkrankung „nicht realitätsnah“ sind und grundlegende Befehle nicht verstehen oder befolgen können. Zu ihrer eigenen Sicherheit werden sie häufig von anderen Gefangenen ferngehalten und verbringen möglicherweise bis zu 23 Stunden am Tag allein.

Diese Isolation garantiert praktisch, dass gefährdete Menschen in eine Krise geraten, sagte Dr. Mariposa McCall, eine in Kalifornien ansässige Psychiaterin, die kürzlich einen Artikel über die Auswirkungen von Einzelhaft veröffentlichte.

Ihre Arbeit ist Teil einer umfangreichen Forschungsarbeit, die zeigt, dass es zu dauerhaften psychischen Schäden führen kann, wenn man eine Person den ganzen Tag allein in einer kleinen Zelle hält.

McCall arbeitete mehrere Jahre in Staatsgefängnissen in Kalifornien und sagt, es sei wichtig zu verstehen, dass die Kultur unter den Justizvollzugsbeamten Sicherheit und Compliance an erster Stelle stelle. Infolgedessen glauben die Mitarbeiter möglicherweise, dass Menschen, die sich selbst verletzen, tatsächlich versuchen, sie zu manipulieren.

Viele Wärter betrachten Gefangene mit psychischen Erkrankungen auch als potenziell gefährlich.

„Und so entsteht in gewisser Weise eine gewisse Distanz zum Leiden der Menschen oder zur Menschlichkeit, weil es sich aus diesem Misstrauen speist“, sagt McCall. In diesem Umfeld fühlen sich Beamte berechtigt, Gewalt anzuwenden, unabhängig davon, ob sie glauben, dass der Gefangene sie versteht oder nicht.

Um das Problem wirklich zu verstehen, ist es hilfreich, die Entscheidungen zu untersuchen, die in den Stunden und Tagen vor der Anwendung von Gewalt getroffen wurden, sagt Jamelia Morgan, Professorin an der Pritzker School of Law der Northwestern University.

Morgan untersucht, wie eine wachsende Zahl von Klagen auf das Problem reagiert. Anwälte haben erfolgreich argumentiert, dass es eine Verletzung ihrer Bürgerrechte darstellt, von einer Person mit einer psychischen Erkrankung die Einhaltung von Anordnungen zu verlangen, die sie möglicherweise nicht versteht. Stattdessen sollten Gefängnisse „angemessene Vorkehrungen“ für Menschen mit einer bestimmten Krankheit bieten.

„In manchen Fällen ist es so einfach, dass medizinisches Personal und nicht Sicherheitspersonal reagieren“, sagt Morgan.

Allerdings könne es aufgrund eines komplexen Beschwerdeverfahrens, das Gefangene durchlaufen müssen, bevor sie Klage einreichen, in einzelnen Fällen schwierig sein, sagt Morgan.

WITF und NPR reichten bei 61 Bezirken in ganz Pennsylvania Anträge auf Auskunft ein und kontaktierten die Aufseher in einigen Bezirken, die Berichte über den Einsatz von Gewalt veröffentlicht hatten. Keiner war bereit, darüber zu sprechen, wie seine Beamten ausgebildet werden oder ob sie ihre Reaktion auf Menschen in Krisen ändern könnten.

Um das Gesamtproblem zu lösen, müssen die Gefängniswärter neu definieren, was es bedeutet, im Gefängnis zu sein, sagt Morgan.

Einige Gefängnisse probieren neue Strategien aus. In Chicago gibt es im Cook County Gefängnis keinen Aufseher. Vielmehr gibt es einen „geschäftsführenden Direktor“, der auch ausgebildeter Psychologe ist.

Diese Änderung war Teil einer völligen Neugestaltung des Gefängnisbetriebs, nachdem in einem Bericht des US-Justizministeriums aus dem Jahr 2008 weit verbreitete Verletzungen der Bürgerrechte von Insassen festgestellt wurden.

In den letzten Jahren hat das Gefängnis von Cook County die Einzelhaft abgeschafft und sich stattdessen dafür entschieden, problematische Gefangene in Gemeinschaftsbereichen unterzubringen, jedoch wann immer möglich mit zusätzlichen Sicherheitsmaßnahmen, sagt Tom Dart, Sheriff von Cook County.

Zum Gefängnis gehört ein Übergangszentrum für psychische Gesundheit, das alternative Unterkünfte anbietet – eine „College-Umgebung aus Quonset-Hütten und Gärten“, wie Dart es beschreibt. Dort haben Gefangene Zugang zu Kunst-, Foto- und Gartenkursen. Es gibt auch Berufsschulungen und Fallmanager arbeiten mit örtlichen Behörden zusammen und planen, was passieren wird, wenn jemand das Gefängnis verlässt.

Genauso wichtig, sagt Dart, habe die Gefängnisleitung daran gearbeitet, die Schulung und die Normen dahingehend zu ändern, wann der Einsatz von Werkzeugen wie Pfefferspray angemessen sei.

„Unsere Aufgabe besteht darin, für die Sicherheit der Menschen zu sorgen, und wenn man jemanden mit einer Geisteskrankheit hat, sehe ich einfach nicht, wie Taser und [Pfeffer-]Spray etwas anderes bewirken können, als die Probleme zu verschlimmern, und sie können nur als letzte denkbare Option eingesetzt werden.“ „, sagt Dart.

Die Reformen von Cook County zeigen, dass Veränderungen möglich sind, aber es gibt Tausende lokaler Gefängnisse in den USA, und sie sind auf die lokalen und staatlichen Regierungen angewiesen, die Strafvollzugsrichtlinien festlegen und die psychiatrischen Dienste finanzieren – oder nicht finanzieren –, die aufrechterhalten werden könnten gefährdete Menschen überhaupt erst aus dem Gefängnis zu entlassen.

Im Dauphin County in Pennsylvania, wo Ishmail Thompson starb, sind sich die Beamten einig, dass das Problem – und die Lösungen – über die Gefängnismauern hinausgehen. Brett Hambright, Sprecher des Landkreises, sagt, dass die Finanzierung angesichts der steigenden Zahl von Menschen, die psychiatrische Dienste benötigen, weiterhin stagniert. Das hat zu einer übermäßigen Abhängigkeit von Gefängnissen geführt, in denen „immer das Licht brennt“.

„Wir würden uns auf jeden Fall wünschen, dass einige dieser Personen an Orten behandelt und untergebracht würden, die für die Behandlung der Besonderheiten ihrer Erkrankungen besser gerüstet sind“, fügt Hambright hinzu. „Aber wir müssen die Hände spielen, die uns das bestehende System gibt, so gut wir können mit den Ressourcen, die wir haben.“

Brett Sholtis erhielt 2021-22 ein Rosalynn-Carter-Stipendium für Journalismus im Bereich der psychischen Gesundheit, und diese Untersuchung erhielt zusätzliche Unterstützung durch den Benjamin von Sternenfels Rosenthal Grant for Investigative Journalism im Bereich der psychischen Gesundheit in Zusammenarbeit mit dem Carter Center und Reveal vom Center for Investigative Reporting.

Um mehr darüber zu erfahren, wie das WITF diese Geschichte gemeldet hat, schauen Sie sich diesen Erklärer an.

Carrie Feibel hat diese Geschichte für Shots bearbeitet und der Bildredakteur war Max Posner.